β-카로틴 변비와 함께 몸에 쌓여 있는 숙변으로 몸이 무겁게 느껴질 때 식이섬유가 다량 함유되어 있는 당근 다이어트를 시도하면 큰 효과를 볼 수 있다. 당근은 칼슘이 많아 뼈를 튼튼하게 해주고, 철분 함량이 높아 빈혈을 막아주는데, 끼니마다 날것 그대로 씹어먹거나 생즙, 또는 당근 주스를 만들어 마시면 좋다. 이때 사용하는 당근은 중간크기 정도가 적당하다. 당근을 이야기할 때 또 하나 빼놓을 수 없는 것이 베타카로틴 성분. 당근에 함유된 카로틴은 몸 안에서 비타민A로 전환되는데, 이것이 바로 피부결을 부드럽게 하고 야맹증을 막아준다고 알려져 있는 베타카로틴이다. 녹황색채소 중에서도 당근에 가장 많이 함유되어 있는 이 성분은 껍질 바로 아래에 더욱 많이 포함되어 있으므로 깨끗이 씻어 껍질째 먹거나 칼로 표면을 살짝 벗겨 먹는 것이 좋다. β-carotene은 약간의 냄새와 맛을 가지고 있는 적색의 결정성 물질로 녹황색 야채에 주로 함유되어 있다. β-carotene은 carotenoid 계열의 물질로 녹색채소류를 비롯하여 당근, 토마토, 호박, 고추, 과일, 우유, 조류(클로렐라, 스피루리나) 등에서 발견된다. carotene이란 명칭은 carrot에서 유래된 것으로 당근에서 처음으로 분리되었기 때문이다. 또 하나 β-carotene의 중요한 기능은 항산화 작용이다. 호흡에 의해 체내에 유입된 산소는 생체반응 중 ‘활성산소’ 라는 유해성 산소로 전환될 수 있는데 이는 자유전자의 생성에 의해 촉발된다. 이렇게 생성된 ‘활성산소’는 세포와 생체를 공격하여 산화적 파괴를 일으키게 되어 피부세포의 노화 등이 일어난다. β-carotene은 자유전자에 의해 생성된 활성산소에 대한 저해기작으로 세포와 생체를 산화적 파괴로부터 보호한다. 당근의 빛깔과 베타-카로틴 흡수율 [출처 : http://www.ars.usda.gov/is/pr/2002/021205.htm : 2002년 12월 05일] 미국 농업연구청(ARS) 채소작물연구팀(Vegetable Crops Research Unit)의 유전학자 Philipp Simon은 지난 25년간 당근의 품질 향상을 위한 육종 연구를 진행해 왔다. Simon은 Wisconsin-Madison 대학(UW) 영양학과 영양학자인 Sherry Tanumihardjo 및 Micah Horvitz와 공동 연구를 통해 일반 오렌지빛 당근과 진한 오렌지 빛 당근에 대한 베타 카로틴(beta-carotene) 흡수량에 관한 연구를 진행하였다. 베타 카로틴은 당근을 비롯한 여러 가지 과일과 채소에서 발견되는 오렌지 빛의 색소 물질이다. 이 물질은 카로티노이드(carotenoids)라 불리는 화합물군에 속하는 것으로서 항산화력을 지니고 있기 때문에 심장 혈관계 질환 및 일부 암에 대한 발생 위험성을 감소시켜 주는 역할을 한다. 또한 시각, 뼈의 성장 및 이(tooth)의 발달에 있어 반드시 필요한 영양소인 비타민 A에 대한 중요한 급원으로 작용하기도 한다. 1970년대 초, 미국에서 소비된 당근에 함유된 베타-카로틴 함량은 약 90 ppm 정도였다. 그러나 1990년대 초에 이르러서 일부 품종의 베타-카로틴 농도는 160 ppm에까지 이르는 것이 있는데, 이와 같이 당근의 베타-카로틴 함량 증가의 배후에는 Simon이 제공한 종자와 종자 산업의 협조가 자리하고 있는 것이다. 최근 ARS와 UW가 공동으로 실시한 연구에서는 남성과 여성 실험 지원자들에게 카로틴 함량이 높은 당근과 카로틴 함량이 보통 정도인 당근을 먹게 하였다. 이때 실험을 개시하기 전 10일 동안에는 전혀 당근을 섭취하지 못하도록 하였다. 연구팀은 실험 지원자들의 혈액을 채취하여 당근으로부터 얼마나 많은 양의 색소가 흡수되었는지를 분석하였는데, 그 결과 예상대로 카로틴 함량이 높은 당근을 섭취한 지원자들에게서 베타-카로틴의 흡수가 더욱 향상된 것으로 나타났다. 앞으로 이러한 자료를 더욱 자세히 분석함으로써 과연 혈액 중의 카로틴 농도가 높은 것이 비타민 A 농도가 높다는 것과 상통하는 것인지를 알 수 있게 될 것이다. 비타민 A 결핍증은 전 세계적으로 특히 개발도상국에 있어서는 중요한 영양 문제로 부각되고 있다. 본 연구팀은 카로틴 함량이 높은 당근을 손쉽게 접할 수 있게 된다면 베타 카로틴의 섭취를 증가시키고 비타민 A가 결핍된 사람들의 비타민 A 상태를 보다 향상시킬 수 있을 것으로 전망하고 있다. -
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